home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022492 / 0224993.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  7.5 KB  |  153 lines
  1. <text id=92TT0427>
  2. <title>
  3. Feb. 24, 1992: The Empire's Last Hurrah
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Feb. 24, 1992  Holy Alliance                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. 1992 WINTER OLYMPICS, Page 51
  13. The Empire's Last Hurrah
  14. </hdr><body>
  15. <p>Former Soviets celebrate in the men's and pairs' figure skating,
  16. while an American silver stirs the crowd
  17. </p>
  18. <p>By Jill Smolowe--With reporting by Susanna Schrobsdorff/
  19. Albertville
  20. </p>
  21. <p>     Chalk it up to injuries. Or hard ice conditions. Or the
  22. elimination of the compulsory school figures. Whatever the
  23. explanation, the 1992 Olympics will be remembered for laying to
  24. rest one of skating's favorite axioms: all medals are
  25. preordained.
  26. </p>
  27. <p>     Coming into the men's competition, the odds-on favorite
  28. was Canada's Kurt Browning, a level-headed and energetic
  29. three-time world champion. But a disastrous tumble early in his
  30. short program effectively took Browning out of gold-medal
  31. contention, throwing the field open to a crop of skaters who
  32. have been perennial best men but never the bridegroom. The
  33. suspense was compounded by a rash of injuries that threatened
  34. to derail not only Browning's medal hopes but also those of his
  35. two main rivals, Victor Petrenko of the former Soviet Union and
  36. Todd Eldredge of the U.S. In the end, Petrenko capitalized on
  37. difficult jumps to take top honors, though his stiff finale
  38. offered more stumbles than magic. He didn't win the gold medal
  39. so much as he didn't lose it. Far more satisfying were the
  40. performances of the runners-up. Defying smug expectations, two
  41. lyrical skaters--Paul Wylie of the U.S. and Czechoslovakia's
  42. Petr Barna--claimed the silver and the bronze, respectively.
  43. </p>
  44. <p>     Considering the outcome of both the men's and the pairs'
  45. events, spectators could hardly tell whether they were
  46. witnessing the birth or the death of a golden era of skating
  47. among the former Soviets. For Petrenko, a Ukrainian, the
  48. accomplishment carried a special distinction, since the Soviet
  49. Union had never achieved an Olympic gold medal in the men's or
  50. women's competition.
  51. </p>
  52. <p>     By contrast, the pairs' competition was a skate-away as
  53. the two top couples performing under the Unified Team banner
  54. demonstrated what truly uniskating is all about. Natalia
  55. Mishkutienok and Artur Dmitriev captured the gold medal, flowing
  56. from one move to the next with such grace and precision that
  57. even two technical errors on her part did not detract from their
  58. artistry. It was the eighth consecutive win by a Soviet-trained
  59. pair. Now that state-sponsored training has undergone a meltdown
  60. in their homeland, there is a question whether this latest
  61. pampered pair will be the last of the line for a long time to
  62. come. For the honor of runner-up, only Canada's Isabelle
  63. Brasseur and Lloyd Eisler could have wrested the silver from the
  64. Unified Team's Elena Bechke and Denis Petrov. But two falls by
  65. Brasseur dashed their hopes.
  66. </p>
  67. <p>     Petrenko, 22, did not exactly stumble into his gold medal,
  68. but his long program was hardly the stuff dreams are made of.
  69. Early in his routine, Petrenko flailed his arms wildly to save
  70. a triple combination, then barely held on to a triple flip. From
  71. there he lost conviction, succumbing to his chronic habit of
  72. sagging in the final minutes. Wylie, by contrast, resisted his
  73. tendency to choke in major competitions and finally delivered
  74. a performance that enabled the judges to reward his brilliant
  75. artistry. A relative old man at 27, the gracious Harvard
  76. graduate capped his amateur career with the evening's only
  77. standing ovation.
  78. </p>
  79. <p>     Wylie's upset performance may herald a new era in judging.
  80. "It's getting more fair," says 1988 gold medalist Brian Boitano.
  81. Still, there were plenty of peculiar marks. Of the 12 top
  82. finalists, only Canada's Elvis Stojko did not tumble, falter or
  83. step out of a jump. While Stojko's routine lacked elegance and
  84. polish, the low scores that left him in seventh place drew
  85. justifiable boos. His stylistic teammate Browning held on to
  86. sixth despite three technical errors. And Christopher Bowman,
  87. the Peck's Bad Boy of U.S. skating, finished a surprisingly high
  88. fourth. After delivering a snooze of a short program, he skated
  89. a cautious free routine even while mugging shamelessly for the
  90. camera.
  91. </p>
  92. <p>     As for the pairs' finals, one can only hope that former
  93. Soviets from the Caucasus to the Bering Strait took a break from
  94. the store lines to savor this bittersweet reminder of one of
  95. their fractured nation's proudest traditions. Performing to
  96. Liszt's Liebestraum, the same music that had earned the
  97. Protopopovs gold in 1964, Mishkutienok, 21, of Mensk, and
  98. Dmitriev, 24, of Norilsk, Siberia, claimed their rightful place
  99. in the pantheon of legendary Soviet pairs.
  100. </p>
  101. <p>     As they took their opening positions on the ice--Mishkutienok's cheek pressed gently to Dmitriev's chest, his
  102. head tilted at a downward angle--it was evident that a
  103. different caliber of skater was about to perform. While
  104. Mishkutienok double-footed a triple toe loop and singled a
  105. double Axel, those errors were lost in the spell cast by this
  106. vision of pink and lavender, gliding in exquisite unison. Even
  107. as they entered and exited the most gravity-defying twists and
  108. jumps, their attention to epaulement--the balletic positioning
  109. of shoulders, head and legs--never wavered.
  110. </p>
  111. <p>     While the women tend to garner the attention as they
  112. catapult dangerously through the air, on this night Dmitriev was
  113. the more spellbinding partner, his every move and facial
  114. expression evocative of the music. Trained, not coincidentally,
  115. by the same Kirov Ballet that produced dancers Mikhail
  116. Baryshnikov and Rudolf Nureyev, Dmitriev demonstrated that a
  117. poised arm and a graceful hand need not threaten any male
  118. athlete's masculinity. Mishkutienok, wonderfully lithe, if a tad
  119. chunky, also delivered a performance worth phoning home about;
  120. in fact, she borrowed a German journalist's telephone credit
  121. card to do just that.
  122. </p>
  123. <p>     The rest of the competition was largely given over to
  124. aggrieved gasps as skaters landed on two feet instead of one,
  125. touched hands to ice, or fell in ungainly heaps. Spills aside,
  126. there was an edge of control lacking in even the most basic
  127. elements. The top U.S. pair, Natasha Kuchiki and Todd Sand,
  128. finished sixth after Sand faltered several times and stumbled
  129. on simple footwork. America's sentimental favorites, waitress
  130. Calla Urbanski and truck driver Rocky Marval, may have to keep
  131. their day jobs. To finish 10th, Marval hurled Urbanski around
  132. the rink with all the delicacy of a discus thrower.
  133. Bronze-winning Brasseur and Eisler will be remembered for their
  134. multiple spills and garish costumes (white bodysuits stitched
  135. with glittery pastel zigzags that looked like an EKG printout).
  136. Some critics felt that the graceful fourth-finishing
  137. Czechoslovak pair of Radka Kovarikova and Rene Novotny was
  138. finer, but the Canadians had the big point-winning tricks.
  139. </p>
  140. <p>     Purists fret that such derring-do will squeeze out
  141. artistry now that Soviet skaters--like amateur athletes the
  142. world over--must go begging for dollars. Tamara Moskvina, who
  143. coached the two top Unified Team pairs, counters that her former
  144. nation's tradition of excellence will persist because "it's in
  145. our blood and our culture." After spending 4 1/2 enchanting
  146. minutes with Mishkutienok and Dmitriev, enthusiasts of the sport
  147. must hope that she is right.
  148. </p>
  149.  
  150. </body></article>
  151. </text>
  152.  
  153.